Изначально полотно называлось «Торжество Тамерлана». Картина, написанная для Туркестанской серии, воспроизводит одну из пирамид, которые складывались по приказу Тамерлана из голов завоеванных народов. Такие же пирамиды сооружались и современными Верещагину среднеазиатскими ханами, одна из которых, возможно, так и впечатлила художника.
Художник всегда внимательно относился к оформлению рамы — у каждой его картины она индивидуальная. Часто художник просил нанести поясняющие надписи репортажного характера, чтобы пояснить сюжет и сформулировать эмоции автора. Не стал исключением и «Апофеоз войны». Текст на раме гласит: «Посвящается всем великим завоевателям — прошедшим, настоящим и будущим». То есть своей работой художник напоминает, какой ценой даются военные триумфы.
Как профессиональный военный, Верещагин знал истинное лицо войны. Его возмущало, что из-за бездарного командования гибнут почём зря люди, пока в ставке пьют шампанское во славу государя, полагая, что чем больше погибло солдат, тем громче слава.
Как живописец Верещагин был точен в каждой детали. Его бескомпромиссной правдивостью восхищались передвижники. Посетителям выставок Василий Васильевич казался ужасным, кровавым, экзотически жестоким. Были и те, кто подозревал его в намеренном смаковании деталей — чтобы пощекотать людям нервы. Сам же художник говорил: «Слёзы набегают, когда вспоминаю весь этот ужас».
Сегодня картина стала культурным мемом и бесконечным поводом для пародий и цитат. Например, в фильме «Выживший» (The Revenant, 2015, «Оскары» режиссеру, оператору и Леонардо ди Каприо) режиссер цитирует «Апофеоз войны», показывая гору черепов бизонов.